経済ジャーナリストの高井尚之さんというヒトが、かつては「インスタントラーメン」などと呼ばれ、親しまれていた「袋麺」について、いろいろと論じている記事を『PRESIDENT Online』から配信しており、じつに興味深く拝読させていただいた。
即席麺の二大勢力とは、皆さまご存知のように「カップ麺」と「袋麺」であるが、『日本即席食品工業協会』の発表データによると、
「カップ麺＝39億2238万食：袋麺＝18億6451万食：生タイプ＝1億8832万食」（2020年度調べ）
……と、生産量では「カップ麺」が「袋麺」より2倍以上も多いという。
ところが、コロナ禍によって最初に巣ごもり需要となった2020年度は「カップ麺」より「袋麺」のほうが大きく数字を伸ばしたらしく、「袋麺」は小売額ベースで前年比20.0％増（数量ベースで17.4％増）──いっぽうの「カップ麺」は出荷額ベースで2.6％増どまりであった……のだそう。
そして、「袋麺」市場で首位を守り続けているのは、発売から50年以上経った今なお安定した人気を誇る『サンヨー食品』の「サッポロ一番」の「みそラーメン」と「塩らーめん」のツートップで、日本の西側生まれの私としては「うまかっちゃん」（ハウス食品）が “ココ” に食い込んでいないのが少々不満ではあるものの、まあ「うまかっちゃん」は九州・近畿・中四国・沖縄県……と販売地域が限定されているため、まあ致し方なし……といったところだろう。
では、なぜコロナ禍による「外出自粛の生活」において、「袋麺」がこうもあらためてフィーチャーされつつあるのか？ 前出の高井さんは、その理由を
「自分なりにアレンジをして仕上げる、ちょっとした達成感にある」
……と分析している。
「まさしくおっしゃるとおり！」と猛烈に納得できた。「カップ麺」が “具材” から、それこそ “器” に至るまで……すでに商品としては “完結” していて、アレンジの幅は「キムチを入れる」「チューブ製のニンニクや生姜、ラー油などをたらす」程度がせいぜいであるのに対し、「袋麺」は炒めた野菜や肉……とかはもちろんのこと、究極的にはスープの味さえも大胆な味変を試みることだってできる（※たとえば、『サッポロ一番』の「塩らーめん」に缶のレモンサワーを混ぜるとエスニック調の味わいになるとの噂がある）。
ちなみに、今回のコラムのサムネイルに使用している写真は、某スーパーで購入した「酢と塩こしょうらーめん」（アイリスオーヤマ）という謎の（？）「袋麺」に、卵・トマト・きくらげを炒めたものに大量のラー油を加えた、私なりに「酸辣湯麺」風なアレンジを施した “作品” である。そう！ 仮に生卵を沸騰するスープに落としただけでも、「なんとなく料理している気分」を堪能できるのが「袋麺」の魅力なのだ。だからゆえ、コロナ禍によって自宅で過ごす時間が圧倒的に増えたこの数年──間違いなく私の「袋麺」購入量も例年の2倍以上となっている。
こうした「なんとなく料理している気分」という意味では、「チキンラーメン」（日清食品）はたしかに美味しくてたまらないのだけれど、「アレンジの幅」という観点からすれば……『サッポロ一番』の「みそラーメン」と「塩らーめん」（と「うまかっちゃん」）あたりと比べ、「インスタントラーメンとしての味的な完成度」が高いぶん、やや “弱い” のかもしれない？